Canadá siempre una casa para el UFC

La pelea principal es entre Urijah Faber y Renán Barao por el título interino pluma, vacante tras la lesión en una rodilla del campeón Dominick Cruz. Su ausencia podría ser de varios meses, por lo que este combate tiene una importancia capital para ambos contendientes.

El amor de los canadienses por las Artes Marciales Mixtas (MMA por su siglas en inglés) y por el UFC no tiene comparación en el mundo entero y recientemente sólo Brasil se ha acercado a esa locura que desatan las carteleras al norte de la frontera de Estados Unidos.

No hubo que esperar mucho para que Canadá hiciera historia y el primer evento que se efectuó en estas tierras, el UFC 83 el 19 de abril del 2008 en Montreal, rompió records desde el momento en que salieron las entradas a la venta. Casi todos los boletos se vendieron para el “Fight Club” y los que quedaron sin comprar volaron en apenas un minuto, lo que significó la venta total más rápida en la historia. Sí, apenas un minuto. Y si esto no era suficiente, el Bell Centre rompió la marca de asistencia en un evento del UFC con 21,390 personas.

Todavía no he hablado de la pelea principal, la revancha entre el peleador de casa, Georges St-Pierre, y Matt Serra en una unificación del título welter. El canadiense no tuvo problemas con su rival y lo noqueó en el segundo asalto para quedarse con el cinturón. Otra nota interesante de este cartel es que en el mismo hizo su debut un desconocido jovencito mexicano llamado Caín Velázquez.

Un año más tarde, de vuelta en el mismo lugar, el UFC 97 volvió a romper la marca de asistencia, con 21,451, y esta vez no estaba St-Pierre en acción. Pero las dos peleas principales sí que valían la pena para otra vez llenar el Bell Centre. Anderson Silva defendió con éxito su corona peso medio ante Thales Leites, mientras que en la coestelar, Mauricio “Shogun” Rua noqueó en el mismo primer asalto a Chuck Lidell.

Después de esta cartelera, quedó claro que los canadienses iban a llenar los estadios en los eventos del UFC, con o sin sus peleadores involucrados. Y aún faltaba lo mejor por venir.

El 2010 no pudo ser la excepción y, en mayo, Montreal le abrió las puertas del UFC 113 a la pelea por el título semipesado entre Lyoto Machida y “Shogun” Rua. Este último, logró tomar su revancha noqueando al “Dragón” de manera espectacular en el mismo primer asalto. Y una vez más, miles de fanáticos asistieron a esta velada de MMA.

La diferencia de este año con los dos anteriores fue que se efectuaron tres los eventos. En  junio el UFC llegó a Vancouver con el combate entre Chuck Lidell y Rich Franklin. Inicialmente, Tito Ortiz iba a ser el rival de Lidell, tras haber sido los entrenadores de la serie televisiva The Ultimate Fighter, pero una lesión en el cuello lo sacó de circulación. Franklin fue un digno reemplazante y un derechazo suyo noqueó al “Iceman” en el mismo primer asalto, lo que marcó el retiro de Lidell.

Para terminar ese 2010, Montreal volvió a recibir un evento, esta vez el UFC 124 y ahora sí regresaba a casa Georges St-Pierre para defender con éxito su corona welter ante Josh Koscheck. De nuevo los fanáticos canadienses colmaron el Bell Centre y volvieron a romper marca de asistencia, ahora fueron 23,152 personas en la casa de los Montreal Canadiens de la NHL. El hijo prodigio era una muy buena excusa para salir de casa en el fuerte invierno de esta ciudad y apoyar a uno de los mejores de todos los tiempos.

El 2011 significó el momento cumbre y la sede fue Toronto el 30 de abril con el UFC 129. La cartelera tuvo lugar en la casa de los Azulejos de Las Grandes Ligas y una vez más quedaban en el camino antiguos records. La primera marca que cayó fue la de asistencia, con 55,724 personas, y la segunda fue la recaudación de poco más de 12 millones de dólares por esas mismas taquillas vendidas.

Un denominador común con los eventos de años anteriores fue que St-Pierre fue parte de la pelea estelar y defendió con éxito su título welter, al vencer por decisión unánime a Jake Shields. Precisamente, esa fue su última pelea antes de lesionarse una de sus rodillas y hasta ahora ha estado inactivo. Otro título estuvo en juego, el pluma, y en un tremendo combate, el brasileño José Aldo doblegó al local Mark Hominick. Otro de los hechos a señalar es que el legendario Randy Couture cayó por nocáut ante Lyoto Machida en lo que fue su última pelea.

Vancouver y Toronto recibieron los siguientes dos carteles en Canadá, cerrando un año que quedará para la eternidad, no sólo para este país, sino para las MMA y el UFC.

Este 2012 promete ser también parte de la historia, empezando con el UFC 149 este 21 de julio, por vez primera en Calgary, siguiendo con el UFC 152 en Toronto en septiembre (BJ Penn vs Rory MacDonald es una de las peleas confirmadas) y el UFC 154 en Montreal en noviembre (el posible regreso de St-Pierre).

Si bien es cierto que el UFC ha roto fronteras por todo el mundo y sus eventos han llegado a Abu Dhabi, Australia, Alemania, Brasil, Inglaterra, Irlanda, Puerto Rico, Suecia, y va en camino a China, la India y Sudáfrica, no hay dudas que Canadá ocupa un espacio muy prominente en la historia y en el presente de la organización y eso a pesar de que apenas en el 2008 se llevó a cabo el primer evento en este país.

No importa en qué ciudad se efectúe la cartelera, ni quiénes son los peleadores, los canadienses llenan los estadios y, de esta manera, invitan al UFC a seguir cruzando la frontera sin ni siquiera usar pasaporte. No lo necesitan para visitar su segunda casa y recibir el apoyo más fuerte en la historia del deporte en Norteamérica.

Este UFC 149 no va a ser la excepción y a pesar de todos los cambios en la cartelera, los nombres de Urijah Faber, Renán Barao, Héctor Lombard, Tim Boetsch y Cheick Kongo invitan a presenciar un evento del UFC por vez primera en Calgary.

Que me disculpe Brasil, pero hasta que no se rompa el record, Canadá seguirá siendo el Rey en asistencia en todo el continente americano, al menos que Anderson Silva pelee en su país en un estadio de fútbol.

Pero eso es tela para otra historia.

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