Gran Bretaña respira Artes Marciales Mixtas desde hace ya varios años. Las ciudades de Londres, Manchester, Belfast y Edimburgo poseen un gran número de gimnasios donde ya no sólo se entrena en una disciplina sino en todas las facetas de las Artes Marciales Mixtas. Luchadores como Michael Bisping o Dan Hardy son considerados celebridades y grandes embajadores del deporte en estas tierras, capaces de llenar estadios con su sola presencia.
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La popularidad del Ultimate Fighting Championship en el Reino Unido fue creciendo a partir de la realización del primer evento, el UFC 38: Brawl at the Hall en el mismísimo Royal Albert Hall de Londres en julio de 2002. En dicho evento estuvieron presentes los locales y ya consagrados James Zikic e Ian Freeman, deleitando a la afición con sus habilidades.
Los contratos televisivos para transmitir los eventos en vivo acercaron aún más al deporte dentro de los hogares. UFC y Setanta Sports unieron fuerzas en enero de 2008, despertando un gran interés de los fans y atrayendo nuevos adeptos y curiosos al deporte. Los bares de Londres comenzaban a transmitir los eventos y la gente se acercaba para ver de qué se trataba todo esto. Entre cervezas y maníes quizás, descubrieron un deporte que además de ser extremadamente físico, es también estratégico, como lo es el rugby (deporte favorito de los ingleses). A mediados del 2009, UFC sellaría un acuerdo con el líder mundial en deportes (ESPN) para transmitir los eventos en vivo en el Reino Unido e Irlanda. Sin duda, una señal como ESPN, que llega a millones de hogares, catapulta al UFC hacia nuevas alturas.
Con la llegada de la novena temporada del reality show “The Ultimate Fighter” a Inglaterra, se pudo ver la calidad de la materia prima que existe en el Reino Unido. Luchadores de gran presente y mejor futuro como Ross Pearson o Andre Winner demostraron todo su talento frente al otro joven equipo norteamericano.
El UFC 120 tendrá lugar este sábado en el 02 Arena en las afueras de Londres. Este será el quinto evento que se lleva a cabo en esta ciudad y el cuarto en el 02 Arena. En su corta historia, el UFC ha llevado eventos a Birmingham, Manchester y Newcastle en Inglaterra, Belfast y Dublin en Irlanda. Londres es la tercera ciudad en cantidad de eventos realizados detrás de Las Vegas y Atlantic City.
En esta oportunidad, el UFC no sólo desembarca con un evento sino que también pone a disposición de los fans el UFC Fan Expo los días 15 y 16 de octubre. El UFC Fan Expo es una oportunidad única para que los fans celebren su pasión por el deporte a través de una serie de exhibiciones y actividades que tienen como finalidad acercar a los luchadores con sus fans.
Marshall Zelaznik, presidente de la división del Reino Unido del UFC, asegura que el evento del próximo sábado será inolvidable:
“Ha pasado un tiempo desde el último show en el Reino Unido y queremos que este evento sea el mejor y más grande que jamás se haya hecho. Quiero que los fans se retiren del O2 Arena sabiendo que fueron testigos del mejor show de Artes Marciales Mixtas de sus vidas”.
El UFC está, sin dudas, conquistando el mercado europeo de una forma que ninguna otra organización ha podido siquiera soñarlo. El potencial de crecimiento es enorme debido al nivel de los competidores, interés de los fans y atención de los medios de comunicación. Este es sólo el comienzo y nos espera un 2011 con mucha más actividad y eventos de calidad.